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　　据英媒12月29日报道，马来西亚航空公司MH370航班偏离航线数千英里后失踪，十余年过去，其下落仍不明。

　　马来西亚政府承诺，将向一家名为“海洋无限”的私营公司支付7000万美元（约合5600万英镑），以“无发现不收费”的方式搜寻该飞机。

　　该公司计划在印度洋一片15000平方公里（约5800平方英里）的海域展开搜寻，据信该区域发现失踪飞机的可能性最大。

　　2014年3月8日凌晨1点前不久，MH370航班从吉隆坡起飞，执行飞往北京的正常航班任务，机上载有12名马来西亚籍机组人员和227名乘客。

　　凌晨2点22分，该波音777客机偏离原定航线向西飞行，在安达曼海上空从雷达屏幕上消失。

　　卫星继续每小时接收一次来自飞机的信号——表明飞机仍在飞行——直到上午8点刚过，据信此时飞机燃油耗尽。

　　这些每小时的信号已被用于对卫星与飞机之间的距离进行三角测量，但这只能将飞机定位在南印度洋一片12万平方公里（约4.6万平方英里）的搜索区域内。

　　利物浦大学自主系统教授、海洋无限前科学顾问西蒙·马斯卡尔说：“这是一个巨大的圆形区域。”

　　印度洋沿岸已发现多块残骸和碎片，经确认属于MH370，包括机翼、机尾、客舱和发动机的碎片。虽未发现人类遗骸，但机上所有人员均被推定死亡。

　　马斯卡尔说，这是一家总部位于英国和美国的海洋机器人与海底测绘公司，“在寻找海底难寻之物方面颇有建树”。

　　该公司最为人熟知的是，2022年为福克兰群岛海事遗产信托基金提供了潜水专家和水下机器人，帮助定位了欧内斯特·沙克尔顿爵士的失事船只“坚忍号”。

　　2018年，海洋无限搜寻了超过8万平方公里的海域，但未能找到MH370。如今，该公司决心再次尝试。

　　该公司拥有一支“Hugin 6000”自主水下航行器（AUV）舰队，这些航行器可利用声纳、激光、光学和回声探测技术，在深达6000米的海底创建三维地图，每台机器估计价值至少800万美元。

　　每台自由游弋的自主水下航行器均可远程操作，但主要用于独立执行任务，无需操作员干预，然后返回水面。在电池耗尽前，它可在水下停留100小时。

　　每台自主水下航行器均能将收集到的有限数据样本（如检测到“兴趣点”）发送至水面船只，并通过声学通信系统接收操作员监督其进展时发出的任务更新。

　　独立航空调查员理查德·戈弗雷说：“它（自主水下航行器）使用海底剖面仪查看沉积物厚度以及需要下潜多远才能到达坚硬的岩石海底。它还配备了磁力计，因此即使金属被掩埋在数米深的沉积物下，它也能探测到。”

　　如有必要，水面船只还可放下遥控潜水器（ROV），用泛光灯照射物体，以便拍摄视频和照片。

　　这些遥控潜水器配有机械臂，也可远程操作，以便机器抓取、转动和检查物体。它还能将较小的物体带回水面。

　　海洋无限于2月开始在15000平方公里的优先区域展开搜寻，但因天气条件恶劣，在搜寻22天后于4月叫停了此次考察。搜寻将于12月30日重启，为期55天。

　　戈弗雷估计，该公司已搜寻了近1万平方公里的海域，并计划在船舶和设备上投入“数千万美元”后，再搜寻2.5万平方公里的海域。

　　他说：“我认为他们此行并非为了那7000万美元的金钱奖励，因为这次搜寻成本非常高昂。我认为他们此行是为了取得成就，并以此宣传自己为世界上最伟大的水下搜寻公司，因为他们找到了MH370。”

　　马斯卡尔说：“海底是一个导航环境非常复杂的地方。”“它并不平坦。有巨大的山脉、山脊和沟壑——你必须四处查看。”

　　戈弗雷说，在印度洋，有深度超过300米（1000英尺）的峡谷、从海底突然升起数千米的悬崖峭壁以及需要警惕的活火山。

　　尽管海洋无限正在搜寻的区域此前已进行过勘测，但据信数据可能不完整。他说：“这里不是一个很容易进行搜寻的地方。海洋无限面临的最大挑战之一是，由于地形复杂或勘测数据存在空白，可能就在MH370残骸附近却与之擦肩而过。”

　　马斯卡尔说，该公司还在“非常不适宜航行的水域”进行搜寻。“这不是你想去划皮划艇的地方。海面波涛汹涌。”

　　马斯卡尔说，船员们将不分昼夜地分析数据，为返回水面的自主水下航行器充电，监督仍在搜寻的自主水下航行器和遥控潜水器，确保所有设备正常工作——并修复任何故障——“同时还要努力避免因遇到巨浪而晕船”。

　　但此次任务迄今为止最大的挑战是，海洋无限自信已克服了这一挑战：确定搜寻位置。马斯卡尔说：“你可以拥有世界上最伟大的技术，但如果你找错了地方，那也无济于事。”